Selectividad alimentaria: cuándo una dieta limitada justifica una evaluación

Qué es esperable en el desarrollo

Alrededor de los dieciocho meses a los dos años, la mayoría de los niños se vuelven bastante más cautelosos con la comida desconocida. Esto no es un problema de conducta ni un fallo de crianza. Es una etapa del desarrollo bien documentada, y probablemente tuvo una función protectora en una especie cuyos pequeños acababan de empezar a moverse solos.

Rasgos esperables: preferencia por los alimentos conocidos, desconfianza hacia los nuevos, opiniones firmes que cambian de una semana a otra, y una cantidad de comida que parece alarmantemente pequeña cualquier día suelto pero que es suficiente a lo largo de una semana. Los niños en esta etapa siguen comiendo de todos los grupos de alimentos, solo que no en el horario que elegiría un adulto.

El patrón suele suavizarse durante los años de preescolar, sobre todo cuando las comidas van sin presión y al niño se le sigue ofreciendo variedad sin obligarlo a comerla.

Dónde está la línea clínica

La distinción no está en lo difíciles que se sienten las comidas. Está en si el abanico se está ampliando o estrechando, y en si la restricción está produciendo consecuencias en otros sitios.

Un solo punto de la columna derecha merece una conversación. Varios mantenidos durante meses merecen una evaluación.

Por qué un niño restringe

El rechazo a la comida es un síntoma con varias causas posibles, y el tratamiento cambia según la causa. Esta es la razón principal por la que una estrategia general prestada de otra familia falla tan a menudo.

• Sensorial. La textura, el olor, la temperatura o el aspecto le llegan mucho más intensos que a los demás. Muchas veces forma parte de un perfil más amplio, que describimos en el procesamiento sensorial en casa.
• Motora oral. La mecánica de masticar y mover la comida le cuesta de verdad, así que el niño se limita a lo que puede manejar con seguridad.
• Médica. Reflujo, estreñimiento, alergia, o una historia de dolor al comer. Un niño que ha aprendido que la comida duele se está comportando de forma razonable.
• Aprendida. Un solo episodio de atragantamiento, o meses de presión en la mesa, pueden pegarle ansiedad a la comida en sí.

Muchas veces hay más de una a la vez, y una de ellas lleva manteniendo el patrón mucho después de que la causa original se resolviera.

Una cuenta que merece la pena hacer

Antes de cualquier cita, esto es lo más útil que puede llevar una familia.

1. Apunta todos los alimentos que ha comido tu hijo en el último mes. No lo que toleraría en un buen día. Lo que de verdad entró.
2. Agrúpalos por textura y por categoría. Crujiente, suave, mezclado. Proteína, cereal, fruta, verdura, lácteo.
3. Marca lo que se haya caído en el último año. Los alimentos perdidos dicen más que los que nunca se han probado.
4. Anota los que son de una marca concreta. Cuando solo se acepta una marca o una forma, ese detalle tiene significado clínico, no es una manía.

Las familias se sorprenden a menudo en las dos direcciones. Algunas encuentran cuarenta alimentos y bastante tranquilidad. Otras encuentran once, todos beige, y una respuesta a por qué los últimos dos años han sido tan duros.

Qué ayuda, y qué no

Qué suele ayudar

• Servir una cantidad pequeña del alimento objetivo junto a alimentos que ya se aceptan, sin ninguna expectativa de por medio.
• Exposición graduada. Tolerarlo en la mesa, luego en el plato, luego tocado, luego probado. Cada paso es avanzar y se sostiene.
• Horarios predecibles de comidas y meriendas, para que el hambre esté disponible en la mesa y no gastada entre comidas.
• Dejar que el niño se sirva él mismo cuando se pueda. El control baja lo que hay en juego.
• Comer lo mismo, a la vez, delante de él.

Qué suele salir mal

• Un bocado más. Compra una cucharada hoy a costa de las ganas de mañana.
• El postre como pago. Marca el alimento objetivo como el precio de algo mejor.
• Esconder verduras en los alimentos aceptados. Si lo descubre, normalmente se pierde también el alimento aceptado, y el repertorio se encoge.
• Quitar los alimentos aceptados para que al niño le entre hambre. Los niños con restricción sensorial o motora no comen; se saltan la comida.
• Comentar cuánto ha comido, en cualquiera de los dos sentidos.

Nuestro artículo aparte sobre reducir la angustia en las comidas en casa desarrolla esto con más detalle.

En qué consiste una evaluación

Una evaluación de alimentación mira la mecánica motora oral de comer, el perfil sensorial, la historia médica, y una comida observada en vez de contada. Cuando el patrón apunta a un factor médico, lo decimos y nos coordinamos con tu pediatra en vez de trabajar esquivándolo.

Los objetivos son funcionales y se escriben en términos de participación: comer una comida con la familia, manejar un almuerzo del colegio, añadir alimentos dentro de una textura que el niño ya acepta. No un peso objetivo, ni un número de verduras.

Conviene preguntar si: el repertorio está por debajo de unos veinte alimentos y se está encogiendo; falta una textura o un grupo de alimentos entero; el crecimiento se ha quedado atrás; las comidas pasan siempre de treinta minutos; hay arcadas, tos o atragantamientos; o el comer ha impedido a la familia hacer cosas que antes hacía.

Los costos y el pago explican las opciones.

Preguntas que hacen los padres