Bilingüismo y retraso del habla: ¿confunden dos idiomas a mi hijo?

La respuesta corta

Hablar dos idiomas no causa un retraso del lenguaje, no lo empeora y no hace que dure más.

Un niño bilingüe con un retraso del lenguaje tiene un retraso del lenguaje. Un niño monilingüe con el mismo perfil tiene exactamente el mismo retraso. El idioma no es la causa. Es sencillamente el escenario en el que aparece.

Esto no es una opinión ni una postura cultural. Es uno de los hallazgos mejor establecidos del campo, estudiado durante décadas, en muchos países y con muchos pares de idiomas, incluidos niños con autismo, con síndrome de Down y con trastorno del desarrollo del lenguaje. El resultado es siempre el mismo.

De dónde viene el mito

Viene de una confusión honesta entre dos cosas que desde fuera se parecen.

Un niño bilingüe reparte el vocabulario entre dos idiomas. Si sabe cuarenta palabras, quizá veinticinco estén en español y quince en inglés. Si alguien lo evalúa solo en inglés, ve quince palabras y concluye que va atrasado.

Pero sabe cuarenta. Lo que estaba mal era la cuenta.

A eso se suman dos rasgos completamente normales del desarrollo bilingüe que alarman a quien no los conoce:

Mezclar los dos idiomas en una misma frase. Quiero more juice. Esto no es confusión. Es lo que hace toda persona bilingüe del mundo, adultos incluidos, y en un niño pequeño indica que está manejando los dos sistemas, no que los tenga enredados.

El periodo de silencio. Un niño que empieza en una guardería en inglés puede pasar semanas o meses escuchando sin hablar en el idioma nuevo. Está procesando. No ha perdido nada.

Qué pasa cuando quitas el idioma de casa

Aquí es donde el consejo bienintencionado hace daño de verdad.

Imagina la escena real: una madre que piensa en español, sueña en español y consuela en español, a la que le dicen que le hable a su hijo de dos años solo en inglés. Un inglés que le sirve de sobra para trabajar, pero no para cantarle, ni para inventarle cuentos, ni para explicarle por qué el perro tiene miedo de los truenos.

Esto es lo que viene después:

Baja la cantidad y la riqueza de lo que el niño oye. Y la cantidad de lenguaje que oye un niño es uno de los factores que más pesan en su desarrollo. Cambiar a un idioma que dominas menos le da a tu hijo menos lenguaje, no más.

La conversación se enfría. El lenguaje se aprende en los momentos cálidos: el baño, el carro, la cena, el cuento antes de dormir. Si esos momentos se mudan a un idioma en el que no acabas de ser tú, hay menos juego, menos bromas, menos ida y vuelta.

Aísla al niño de la familia. Los abuelos, los tíos, la gente que lo cuida. Un niño que pierde el español pierde también la conversación con la mitad de su familia, y eso no vuelve fácilmente.

Y a veces el idioma se pierde. Pasa: niños que entendían todo en español a los tres años y a los siete no pueden hablar con su abuela. Las familias se dan cuenta cuando ya es tarde.

Ninguno de esos costos viene con un beneficio a cambio. El niño no empieza a hablar antes por haber perdido el español.

Cómo se debe evaluar a un niño bilingüe, y por qué importa quién lo haga

Esta es la parte más práctica de este artículo.

Una evaluación del lenguaje hecha solo en inglés a un niño que vive en español da un resultado falso. Va a parecer que sabe menos de lo que sabe y, en el peor de los casos, puede llevar a un diagnóstico que no encaja.

Una evaluación bien hecha:

• Cuenta el vocabulario de los dos idiomas juntos, no cada uno por separado.
• Pregunta cuánto oye de cada idioma, y desde cuándo. Un niño con tres meses de inglés y tres años de español no se compara con un monilingüe de ninguno de los dos.
• Distingue lo que es normal en los bilingües —la mezcla, el periodo de silencio, el acento— de lo que sí señala una dificultad.
• Mira si la dificultad aparece en los dos idiomas. Esta es la clave. Un trastorno del lenguaje real aparece en los dos. Si solo aparece en el idioma más nuevo, casi siempre es cuestión de exposición, no de trastorno.

Si a tu hijo lo evalúan solo en inglés y nadie pregunta qué se habla en casa, pide una segunda opinión.

Qué hacer en casa

Habla en el idioma en el que eres tú. El que usas para consolar, para reírte y para regañar. Ese es el idioma en el que le vas a dar más lenguaje a tu hijo, y más lenguaje es lo que necesita.

No pasa nada si cada persona usa un idioma distinto. Mamá en español, papá en inglés, el colegio en inglés. Los niños separan las fuentes sin problema; no hace falta un sistema perfecto.

No tienes que traducir todo dos veces. Repetir cada frase en los dos idiomas hace la conversación lenta y rara. Habla normal y ya.

Si mezcla, no lo corrijas. Responde a lo que quiso decir, no a cómo lo dijo.

Léele en tu idioma. Un cuento leído con soltura en español vale más que uno leído a trompicones en inglés.

Y si hay autismo o un retraso confirmado

La respuesta no cambia, y conviene decirlo, porque es justo aquí donde las familias reciben más presión.

Los niños autistas y los niños con trastornos del lenguaje pueden ser bilingües. Los estudios que comparan a niños autistas bilingües con niños autistas monilingües no encuentran que a los bilingües les vaya peor en lenguaje, ni en comunicación social, ni en nada.

Lo que sí encuentran es lo otro: un niño que conserva el idioma de la familia puede hablar con su familia. Y para un niño que ya tiene dificultades de comunicación, quitarle el idioma en el que le hablan las personas que más lo quieren es justo lo contrario de lo que necesita.