El procesamiento sensorial en casa: qué ayuda y qué no

Qué significa procesamiento sensorial

Cada segundo que está despierto, el sistema nervioso filtra. La luz, el ruido, la costura de un calcetín, el olor de la cocina, la posición de los brazos en el espacio. La mayor parte nunca llega a la atención consciente, y ese filtrado es justo el objetivo: deja al niño libre para atender a la maestra, a la comida o a la conversación.

El procesamiento sensorial describe cómo de bien funciona ese filtrado y esa organización. Junto a los cinco sentidos que los padres ya conocen, hay otros dos que importan clínicamente y que rara vez se mencionan fuera de una sala de terapia:

Estos dos sistemas explican buena parte de lo que los padres describen como desconcertante: el niño que se apoya en la gente, se tira contra el sofá, o no puede mantenerse sentado en una silla sin que todo el cuerpo se le escurra hacia abajo.

Dos direcciones, no una

Las diferencias sensoriales van en las dos direcciones, y un mismo niño puede estar en extremos opuestos según el sistema. Un niño puede ser hiperreactivo al sonido e hiporreactivo al movimiento a la vez. Por eso una sola etiqueta rara vez encaja, y por eso las estrategias prestadas de otra familia muchas veces fallan.

Hiperreactivo

El estímulo le llega más fuerte, más brillante o más intenso que a la mayoría de los niños. La respuesta parece evitación: taparse los oídos, rechazar ciertas telas, salirse de la habitación cuando arranca la licuadora, o comer un abanico estrecho de texturas. Desde fuera se lee como rechazo. Desde dentro se parece más a protegerse.

Hiporreactivo y buscador de estímulos

El estímulo le llega flojo, así que el niño genera más. La respuesta parece movimiento: dar vueltas, saltar, chocarse, morder la ropa, tocar todo lo que hay en la estantería, o un umbral de dolor aparentemente alto. Esto se confunde a menudo con hiperactividad, y es una de las razones más frecuentes por las que se deriva a un niño a apoyo conductual cuando lo que necesita es terapia ocupacional.

Dónde aparece a lo largo de un día

Las diferencias sensoriales rara vez se anuncian. Salen a la luz como una parte concreta del día que resulta desproporcionadamente difícil, semana tras semana.

Si la comida es la parte del día que más te preocupa, hemos escrito aparte sobre reducir la angustia en las comidas en casa.

Qué ayuda en casa

Casi todo lo que funciona es del entorno. Estás ajustando la exigencia para que el niño pueda cumplirla, en vez de pedirle que tolere más de lo que su sistema nervioso puede ahora mismo.

1. Cambia una variable cada vez. Si las mañanas son duras, cambia la ropa antes de cambiar a la vez la rutina, la habitación y la hora de levantarse. Un cambio te dice algo; cuatro cambios no te dicen nada.
2. Da trabajo pesado antes de la parte difícil, no durante. Cargar el cesto de la ropa, empujar un carrito lleno, trepar, o unos minutos de andar como animales dan estímulo propioceptivo, que a la mayoría de los niños les organiza. Diez minutos antes de la exigencia sirven más que diez minutos después de la crisis.
3. Haz visible la secuencia. Una fila corta de dibujos que muestre qué viene después quita la incertidumbre que amplifica todo lo demás. Esto ayuda a muchísimos niños, no solo a los que tienen un diagnóstico.
4. Reduce los estímulos que compiten durante la exigencia. Apagar la televisión durante la cena, o vestirse en una habitación más tranquila, libera capacidad para la tarea en sí.
5. Ofrece exposición graduada, no inmersión. Tolerar una textura nueva en la mesa es un paso. Tolerarla en el plato es el siguiente. Lo que se avanza en pasos pequeños se sostiene; lo que se fuerza de una sentada normalmente no.
6. Protege el tiempo de recuperación. Después de un cumpleaños o de una jornada escolar completa, una hora tranquila y sin exigencias no es consentir. Es lo que hace posible la tarde.

Qué no suele ayudar

• Esperar a que se le pase con la edad mientras el abanico de actividades que tolera se sigue estrechando.
• Exponerlo una y otra vez sin graduar, con la teoría de que se va a acostumbrar. Esto normalmente refuerza la evitación.
• Quitar todos los estímulos difíciles. La adaptación es un punto de partida, no un destino, y evitarlo todo encoge el mundo en el que el niño puede participar.
• Tratar una respuesta sensorial como desobediencia. La respuesta es real, y las estrategias que sirven para la desobediencia no sirven para esto.
• Comprar material antes de tener un plan. Una manta con peso o un cojín de equilibrio pueden servir, pero solo como parte de un perfil que explique por qué.

Cuándo conviene una evaluación

El umbral clínico es la participación. Las preferencias sensoriales son normales y todo el mundo las tiene. Lo que justifica una evaluación es que la respuesta limite aquello en lo que un niño puede participar.

Conviene preguntar si alguna de estas lleva más de unos meses: el abanico de comidas, ropa o actividades aceptadas se estrecha en vez de ampliarse; una parte rutinaria del día acaba siempre en angustia; el colegio ha planteado dudas sobre la atención, el sitio en clase o la cafetería; o las estrategias que funcionan con tus otros hijos no tienen ningún efecto con este.

Una evaluación de terapia ocupacional produce un perfil sensorial, no un veredicto. Identifica qué sistemas están implicados, en qué dirección, y cuáles son las consecuencias prácticas para tu casa. A partir de ahí el plan se escribe alrededor de objetivos funcionales: aguantar una comida, tolerar un corte de pelo, mantenerse regulado durante la jornada escolar.

En Florida, la mayoría de los seguros cubren la terapia ocupacional cuando la necesidad médica está documentada.

Preguntas que hacen los padres